Het bitterzoete verhaal van orkaan Maria: de ambachtelijke brouwerijen van Puerto Rico

In de hete en wanhopige dagen, weken en maanden na orkaan Maria doodde 3000 Puertoricanen gedecimeerd tussen Aan infrastructuur ter waarde van en miljard en ontdaan van elektriciteit van duizenden klanten voor maximaal 18 maanden een beetje koud bier had een heel eind kunnen komen. Maar bier in Puerto Rico, wat meestal gelijk staat aan in massa geproduceerde huishoudproducten en importproducten, plus Medalla Light, een plaatselijke favoriet op het eiland, bleek een kostbaar goed te zijn na de orkaan van categorie 5 die in september 2017 toesloeg.

Geen bier groot probleem

Toen Maria het eiland bereikte, waren we een paar weken letterlijk geïsoleerd van de rest van de wereld. Dat betekende dat er geen schepen op het eiland arriveerden, behalve de schepen die eerste levensbehoeften aan boord hadden. Er was dus geen bier van buiten PR verkrijgbaar, zegt William Norris, eigenaar van San Juan’s Caribbean Brewing, de enige thuisbrouwwinkel op het eiland en binnenkort een brouwerij met dezelfde naam.

Bars belden ons en zeiden: ‘We hebben niets!’, zegt brouwmeester José Carlos Gonzalez van het vier jaar oude Ocean Lab Brewing, een brouwerij aan een strandresort naast de luchthaven van San Juan die meer bier produceert dan bijna alle ongeveer een dozijn kleine ambachtelijke brouwerijen in Puerto Rico.

(Verwant: Twee brouwers, twee steden en de onvoorspelbare Kincade-brand )

Om het drinken van een biertje in Puerto Rico nog moeilijker te maken, dwong het wijdverbreide gebrek aan koelkrachtgeneratoren en gas om ze van brandstof te voorzien een meerderheid van de detailhandelaren, groothandelaren en brouwerijen, hun bestaande producten te dumpen; Bovendien legde de gouverneur een avondklok op, inclusief een bevel om de verkoop van alcohol gedurende ongeveer drie weken te verbieden.

Noodzaak biedt kansen voor ambachtelijke brouwerijen in Puerto Rico

Gelukkig lieten de wolken van Maria, ondanks hun verwoesting, een paar zilveren randjes achter. De ambachtelijke brouwerijen die hun bier konden redden, redden bestaande en nieuwe klanten door hun taplijnen en koelers te vullen zodra deze handelaren legaal konden beginnen met verkopen. De infusie leidde tot plotselinge erkenning, nieuwsgierige waardering en voortdurende acceptatie van lokale ambachtelijke bieren uit Puerto Rico onder dankbare drinkers die voorheen geen reden hadden gehad om deze kleine brouwerijen op te merken.

ambachtelijke brouwerij

Dat opende de mogelijkheid voor mensen om ons merk te leren kennen en sindsdien is onze vraag enorm toegenomen, zegt Gonzalez, wiens posters en blikken plakkers nu reclame maken voor zijn producten op schijnbaar elke plek waar bier wordt geschonken.

We probeerden allemaal te overleven met wat we konden, voegt Juan Carlos Rivera Cruz toe, wiens Duitse Zurc Brauhaus in Coamo twee maanden lang de macht verloor. Gelukkig had ik vóór Maria voldoende voorraad in de koude kamer opgeslagen en kon ik profiteren van het vacuüm/de leegte van lege tapleidingen rond het eiland. Ik ging heel snel weer aan het werk.

Bier dumpen of niet dumpen

Snel misschien. Maar niet gemakkelijk en niet zonder een aanzienlijke hoeveelheid stress en angst en waarschijnlijk een behoorlijke dosis optimisme en vertrouwen. Toen Maria toesloeg, had Cruz zojuist zijn eerste Oktoberfest Marzen van de vergister naar de heldere tank overgebracht om te rijpen en hoewel hij verwachtte dat hij de partij van 300 gallon zou verliezen door bederf, liet hij hem voor de zekerheid drie maanden rijpen.

Half december, klaar om de partij te dumpen, nam ik een monster en het was perfect! vertelt hij mij in een e-mail. Het was in januari uitverkocht als de enige lokale Marzen die de toorn van de orkaan overleefde.

Bij Ocean Lab had het team van Gonzalez zojuist hun eerste bottellijn geïnstalleerd, die vanwege de orkaan Irma twee weken eerder vertraging had opgelopen. Voor hun eerste run verpakten ze 400 kratten Ocean Lab’s Blonde Ale en richtten hun aandacht op het voltooien van de fermentatie van een oogstbier met behulp van de eerste verse hop die op het eiland beschikbaar was.

(Verwant: Houston’s ‘Daisy Chain’ gistexperiment levert tientallen nieuwe bieren op )

Hoewel de brouwerij geen grote schade opliep, kon ze alleen brouwen door middel van jerry-rigging-processen vanwege een skeletbemanning en de noodzaak om tijdelijk een kapotte generator te omzeilen door elektrische snoeren te laten lopen vanaf een functionerende generator aan de andere kant van het resort.

We waren echt verschrikkelijk, zegt Gonzalez. We vroegen ons af: ‘Openen we de tanks, laten we ze leeglopen en claimen we dit als verlies, of gaan we door met de strijd?’

Toen begonnen de koelmachines die ervoor zorgden dat het gistende bier niet oververhit raakte, problemen te krijgen. Als laatste wanhopige poging gooide Gonzalez wat koelvloeistof in het systeem. Tot zijn verbazing was de temperatuur in de tanks, toen hij de volgende ochtend binnenkwam, weer tot het gewenste niveau gedaald.

Dat was ons Eureka-moment, zegt hij. Ik begon te schreeuwen: ‘We hebben mensen nodig! We hebben mensen nodig! We gaan nu beginnen met bottelen!’

Dat jaar en elk jaar sindsdien vierden ze de overwinning en droegen ze het oogstbier op aan de bevolking van Puerto Rico.

Het bracht mensen bij elkaar. We waren een kleine brouwerij die het probeerde te maken en zaten in hetzelfde schuitje als in Gonzalez, zegt hij.

Een oase bieden aan stormslachtoffers

De flessen hadden niet eerder kunnen komen. Volgens Zalika Guillory, mede-eigenaar van de populaire bierbar La Taberna Lúpulo in Old San Juan, verkochten tot dan toe alleen Fok Brewing en Boquerón verpakt bier.

Guillory beheert echter veel tapbierlijnen die ze maandenlang niet kon gebruiken. Omdat ze niet genoeg stroom had om de koelkasten met vatenopslag draaiende te houden, leende ze jockeyboxen, de geïmproviseerde tapautomaten die je vaak op festivals en evenementen ziet. Maar jockeyboxen hebben ijs nodig om ze koud te houden, en ook dat bleek buitengewoon moeilijk te verkrijgen.

brouwerijbedrijf Wiley Roots

Dit is de reden waarom Guillory, die vrijwel onmiddellijk na de storm opende om voedsel te serveren en oplaadstations aan te bieden aan slachtoffers, nadat het alcoholverbod was opgeheven, een geleende doos teruggaf aan haar distributeur. Toen belde Ocean Lab-eigenaar Luichi Fernández om te vragen of ze een kleinere doos wilde lenen. Ze zei ja.

(Meer van deze auteur: Piney River Brewing zet Tiny Town op de kaart )

We plugden af ​​en toe onze ijsmachine in en maakten ijs (alleen om af te koelen, niet om te drinken, omdat water niet veilig was) en we namen het mee om zijn vaten te verkopen, die we bijna twee maanden gebruikten, zegt ze. We hebben al het bier dat we hadden doorgenomen en zoveel mogelijk ander bier als we maar konden bemachtigen.

De eerste weken na de opening waren geweldig voor de verkoop, maar we hadden het geluk dat we een plek hadden waar mensen konden ontspannen en rondhangen, zegt Enrique Fernandez, eigenaar van het ambachtelijke bierterras La Esquinita in Bayamón. De bar veranderde in een soort oase. Een koud biertje kunnen drinken in PR was op dit moment een luxe, dus natuurlijk stroomden mensen naar binnen om te proberen alle gekte in hun hersenen op zijn minst een tijdje af te sluiten en weer een klein stukje normaal te hebben.

Toen het elektriciteitsbedrijf eind november de stroom van Guillory had hersteld, voerde ze 15 tot 20 ontwerplijnen uit, waarvan ongeveer de helft afkomstig was van Ocean Lab, gevolgd door de enige overleving van Zurc vóór Maria. Ze zegt dat er op dat moment geen andere brouwerij was heropend.

Het duurde tot ongeveer maart van het volgende jaar voordat lokale brouwerijen de volledige productie hervatten en bier beschikbaar hadden, zegt ze.

Orkaan Maria wekt interesse in ambachtelijke brouwerijen in Puerto Rico

Toen deze brouwerijen eenmaal waren heropend, verwelkomden zowel ambachtelijke als binnenlandse bierdrinkers over het hele eiland hen met vreugde.

De eigenaar van de REBL-brouwerij in Utuado, een centraal bergdorp dat zwaar is getroffen door de orkaan, zegt dat barbezoekers applaudisseerden toen hij zijn eerste partij na de orkaan het vlaggenschip Kasiri cassavebier afleverde. En toen de eigenaren van Cabo Rojo’s Pura Vida Brewing evenementen organiseerden kort na de lancering van hun lijn in januari 2018, hadden ze voortdurend binnen twee uur of minder geen bier meer.

( Zoek een lokale brouwerij: Brouwerijkaart)

Enrique Fernandez en Juan Cruz zeggen allebei dat posts op sociale media en Untappd-check-ins laten zien dat veel van hun onwillige post-Maria-bezoekers zijn blijven hangen en Norris zegt dat zijn thuisbrouwwinkel ondanks vijf maanden sluiting meer klanten heeft aangetrokken dan ooit. Hij verwacht dat er dit jaar vier nieuwe brouwerijen (waaronder de zijne) online zullen komen, een hoopvol teken dat drinkers lokaal gemaakt bier in Puerto Rico blijven omarmen.

Niet lang daarna kocht Maria Ocean Lab een centrifuge en voegde twee fermentoren van 30 vaten en vier fermentoren van 60 vaten toe aan de openingsopstelling. In februari bracht de brouwerij haar eerste blikken op de markt en tegen de lente zal ze beschikken over een nieuwe koelmachine, twee nieuwe heldere tanks en nog eens zes fermentoren van 60 vaten. Dat is wat nodig is om een ​​brouwerij te ondersteunen die van 900 vaten jaarlijkse productie in 2017 naar 3200 vaten in 2018 springt naar een verwachte 10.000 vaten dit jaar, zonder zelfs maar aan het vasteland te verkopen.

Onze vraag blijft toenemen, zegt Gonzalez. Dat is het bitterzoete verhaal van Maria.

Tara Nurin

Tara Nurin levert een bijdrage aan bier en sterke drank voor Forbes, de drankjescolumnist voor de New Jersey Monthly, co-presentator van de radioshow What's on Tap en schrijver voor publicaties als Food